新年進步 節日愉快

東方賢士送上耶穌誕生的禮物，有以下的說法；

聖經記載耶穌誕生，三位東方賢士來朝，帶來了黃金、末藥、乳香。其實乳香的貿易歷史最悠久。(Frankincense)之路的出現，比絲綢之路還要早3500年，它是人類史上最先出現的東西文明交流路線。在乳香之路全盛時代，一批一批來自阿拉伯半島南端的駱駝商隊，把乳香和其他商品，由現在的也門和阿曼，輾轉運到西方的羅馬帝國、北邊的波斯、東方的印度甚至中國，並以乳香換取中國瓷器。這些乳香貿易對推動古代文明交流，重要性絕不遜於絲路。

曾比黃金貴治腸胃不適

在公元前2500年至公元400年期間，乳香的價值不僅比黃金還高，它甚至是地球上最貴重物品，當時人們不僅會把乳香用於宗教祭祠，還用於化粧粉飾甚至醫藥。今天，阿拉伯人仍會用乳香來薰香屋子、辦公室和衣服，在感到腸胃不適時，還會將小點乳香混在水中服下，據說效用還不錯﹗

上帝也愛乳香 

古時乳香的深受喜愛，可與現代人鍾愛鑽石的程度相提並論，連上帝也視乳香為上品。聖經中，上帝指示摩西準備約櫃收藏十誡，便指示他要調製芬芳的乳香和聖油(《出埃及記30章》)，而在聖誕故事中，東方三博士送給嬰兒耶穌的禮物，亦包括了乳香(其餘兩樣禮物是黃金和沒藥)。

乳香其實是一種極富黏性和柔軟的奶白色膠狀樹脂，它的珍貴，除因其獨特的香氣，更大原因是罕有難求——全世界就只有阿曼西南部佐法爾（Dhofar）區和也門一些偏遠山區，能種出乳香樹。阿拉伯半島大部分地區都是乾旱熾熱的沙漠地帶，唯獨佐法爾一帶受惠於山嶺地勢和來自印度洋的季候風，有較充足的雨水和涼快天氣，配合猛烈陽光日照和特殊山地土壤，才令乳香樹得以在這一帶的山區生長。

罕有樹木抽樹脂製成

當地部族每年夏季都會到山區尋找乳香樹「採脂」。他們用利器輕輕割破樹皮，一些奶白色的點點便會像血絲般慢慢滲出表面，待數周後，他們便會到來「收割」，收集那些黏在樹上結成膠狀的奶白乳香，儲存山洞內一個月後再拿出來賣。 當然，乳香之路能出現，還有賴於人類約在4000年前開始懂得飼養駱駝，在沙漠作長距離運貨。隨?乳香駱駝商隊的出現，一個複雜的貿易網絡亦漸形成，把種有乳香樹的偏遠山谷，與王室貴胄搜尋珍品的市集聯繫起來，很多城市王國亦因乳香貿易和徵收商隊路稅而興起，當中最為人熟悉的，就是聖經所說曾親考所羅門王智慧的示巴(Shiba)女王。

基督教興乳香之路衰微

乳香之路到四世紀開始沒落，當時羅馬帝國改奉基督教，異教紛紛沒落，乳香被用於相關宗教祭祠的需要大減，加上火葬漸被土葬取代，也令昔日火葬時大量焚燒乳香的習俗式微。不過更關鍵的，還是當時的羅馬人輾轉知道了能靠海路經紅海通到阿拉伯半島南端乳香的原產地，得以繞過大量中間人的抽佣抬價，以廉價直接大量購得乳香。

時至今天，乳香的價值，不及黃金的1%，人們只需要20港元左右，便可買到30克乳香，但頂級乳香價值仍不便宜，要在阿曼碰上乳香樹也非易事。

------------------------------------------------
出處 明報 / 2003-01-05